Une adresse IPv4 comporte 32 bits. Le préfixe /n indique le nombre de bits réseau ; les bits restants définissent les adresses du sous-réseau. Le VLSM adapte la taille de chaque bloc au besoin, au lieu d'imposer le même masque à tous les VLAN.
Pour un sous-réseau IPv4 classique, hors cas particuliers /31 et /32, le nombre d'hôtes utilisables vaut 2^(32 − n) − 2. L'adresse réseau et le broadcast ne sont pas attribués aux machines.
Le réseau 192.168.3.208/29 contient huit adresses : .208 à .215. Le masque est 255.255.255.248, les hôtes vont de .209 à .214 et le broadcast est .215. La convention du laboratoire réserve la dernière adresse utilisable, .214, à la passerelle.
Les quatre blocs du laboratoire occupent 128 + 64 + 16 + 8 = 216 adresses du /24. Les 40 adresses restantes commencent à .216. Elles ne constituent pas un unique bloc CIDR : une décomposition possible est .216/29 puis .224/27.
Comparer l'IP et le masque du client à ceux de sa passerelle. Un masque trop large peut conduire le client à chercher une destination localement par ARP au lieu de passer par le routeur.